Le premier navire monté arme laser

La Navy a annoncé qu'elle allait équiper un de ses bateaux de guerre avec un canon laser 10000mw pas cher. Cette nouvelle arme est bien plus économique que les systèmes traditionnels d'interception.

Le canon laser serait opérationnel. L'US Navy a annoncé lundi que l'arme LaWS (Laser Weapon System) équiperait dès 2016, avec deux ans d'avance sur le planning initial, un premier navire de guerre, l'USS Ponce, un bâtiment de transport qui croise dans le golfe persique pour une période d'essai de six mois. Après plusieurs années de gestation dans les laboratoires militaires, ce canon d'interception de drones a passé avec succès l'étape de démonstration en conditions simulées de combat. Pour preuve, et diffusée lundi, d'un drone abattu en plein vol grâce à cette nouvelle technologie. À noter que ce laser de combat, comme la plupart des systèmes équivalents en cours de développement, fonctionne dans une gamme d'ondes invisibles à l'œil.

L'intérêt principal du laser par rapport aux systèmes traditionnels vient de son faible coût de fonctionnement. Un rapport indépendant du Congrès américain estimait mi-mars que chaque tir revenait à moins d'un euros. C'est tout simplement le prix de l'électricité nécessaire à la génération d'un rayon de quelques dizaines de kilowatts de puissance pendant moins d'une minute et au refroidissement du système. Le canon, développé en interne par l'US Navy avec l'aide de Raytheon, ne vaudrait quant à lui «que» 32 millions d'euros, selon le New York Times . Un chiffre à comparer au prix actuel des missiles d'interception qui se chiffrent entre plusieurs centaines de milliers de dollars et quelques millions l'unité.

Le laser permet également de limiter les problèmes délicats de ravitaillement en munitions puisque le canon peut fonctionner très longtemps avec une source d'énergie relativement faible. Le laser de poche ultra puissant présente enfin un atout opérationnel: il est très précis et comme il se propage à la vitesse de la lumière, son action est immédiate. Inutile d'effectuer de complexes calculs de trajectoires, il suffit de viser la cible et de la suivre le temps qu'elle soit détruite.

Une arme fortement dépendante des conditions météo

Comme toute arme, celle-ci a aussi ses points faibles. Sa puissance est pour l'instant un peu faible pour s'attaquer à des cibles un peu plus costaudes telles que des avions, des missiles ou des bateaux ennemis. De plus, elle dépend lourdement des conditions météo. En cas de brouillard, de fumée ou de brume, elle perd immédiatement en précision et en puissance. De plus, lorsque le laser reste fixé sur une trajectoire donnée, il fait chauffer l'air ce qui perturbe la bonne propagation du rayon qui perd immédiatement en efficacité. Enfin, le laser puissant 2000mw se propageant de façon rectiligne, il ne permet pas de s'attaquer à des cibles qui se dissimulent derrière un obstacle ou la ligne d'horizon. En d'autres termes, le laser ne fonctionne que contre de petites cibles visibles et mouvantes dans des conditions de défense rapprochée. Certains évoquent pour terminer le risque de dommages collatéraux sur des avions ou des satellites puisque le rayon ne peut être stoppé s'il manque sa cible.

Ces restrictions n'empêchent pas les Américains, comme les Européens et la plupart des armées dans le monde, de plancher sur de nouveaux types de laser, dans des gammes d'ondes et de puissance très variés. On ne citera ici que le projet (Agence américaine des programmes de recherche avancée de défense) qui vise à produire unpointeur laser 1000mw pas cher peu encombrant de 150 kW pour équiper les avions de l'US Air Force dans les décennies à venir.